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Rayos: el cielo desestabilizado

Por minuto, en promedio, aproximadamente 2.000 tormentas eléctricas azotan la Tierra. Estas tormentas generan conjuntamente alrededor de 100 relámpagos por segundo. Estos poderosos relámpagos son el resultado de un cielo eléctricamente desequilibrado, a veces de manera peligrosa. Los rayos son un fenómeno frecuente y mundial que pueden matar o dañar más personas por año que los huracanes, tornados o tormentas de nieve. ¿Qué son los rayos y cómo se forman? ¿Por qué este fenómeno tan común es uno de los peligros naturales menos comprendidos? Y, ¿cómo puedes mantenerte seguro de los peligros y el poder de los rayos?

Fotografía cortesía del voluntario Dominic Brady. Los rayos         ofrecen una de las vistas más impresionantes y espeluznantes de la naturaleza. Una descarga puede iluminar un paisaje entero. Y cuando impacta directamente sobre un árbol o un edificio puede causar daños increíbles.

 

Fotografía cortesía del voluntario Michael Sanders. Podemos apreciar el poder de los rayos en esta tormenta sobre la ciudad de Ho Chi Minh en Vietnam, donde un gran rayo parece impactar sobre el edificio más alto.

Los rayos son muy comunes y misteriosos. En general, acompañan a las tormentas, en especial en los climas más cálidos. Presta más atención la próxima vez que tengas la oportunidad de presenciar una tormenta eléctrica. Hazlo desde un lugar seguro como tu auto o tu casa. Cuando veas un relámpago, cierra los ojos de inmediato. Verás la trayectoria de ese rayo. ¿Es un único relámpago clásico puntiagudo? ¿Tiene múltiples ramificaciones bifurcadas? ¿Sus extremos son como cintas? ¿Un destello titilante en las nubes? ¿Una forma de zig zag que cruza el cielo? La variedad de trayectorias es asombrosa y sorprendentemente inexplicable.

Pero el misterio no finaliza allí. Nuevas y extrañas formas de rayos han salido a la luz, por así decirlo, en las últimas dos décadas. Estos fenómenos eléctricos ocurren muy por encima de la Tierra, en una región entre la estratósfera y la ionósfera. Tienen nombres extravagantes que reflejan su conducta y belleza extrañas y fugaces: duendes rojos, elfos, jets azules, trolls, gnomos y haditas.

Fotografía cortesía del voluntario Luis Salavarria. Estas descargas de rayos dobles sobre el océano iluminan las nubes durante una tormenta en mar abierto.

Para recalcar lo difícil que es explicar los rayos en términos científicos, ten en cuenta que uno de los misterios atmosféricos más grandes es uno muy antiguo. Por siglos, los observadores describieron la repentina y alarmante aparición de un fenómeno llamado rayo globular. ¿De qué está hecha esta impredecible bola brillante y cómo se forma? Muchos científicos tienen teorías avanzadas. Sin embargo, no existe una explicación que concuerde con todo el comportamiento observado y registrado por los cientos de testigos durante los siglos.

Los científicos ni siquiera pueden explicar exhaustivamente los relámpagos comunes que casi todos los seres humanos del mundo conocen y a los que muchos le temen.

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